В мирной жизни Соломона Нортапа, свободного афроамериканца из штата Нью-Йорк, всё изменилось в один миг. Предложение выгодной работы в Вашингтоне казалось прекрасной возможностью, но оказалось ловушкой. По прибытии в столицу его вероломно похитили и лишили свободы, превратив из уважаемого семьянина в бесправного раба.
Двенадцать долгих лет Соломон провёл в жестоких условиях рабства на хлопковых плантациях Юга. Его история — горькое свидетельство о том, как легко человек мог потерять всё в Америке до Гражданской войны. Несмотря на невыносимые испытания, он никогда не терял надежду вернуться к своей семье и восстановить своё доброе имя.