Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья одержимость порядком и дисциплиной не знает границ. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи с первых дней начинает открыто противостоять системе.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к безоговорочному подчинению, быстро распознает исходящую от новичка угрозу своему авторитету. Между ними разворачивается непримиримая борьба, где каждая сторона готова идти до конца, отстаивая свои принципы и представления о нормальной жизни.
